Поиски нового вида спорта были начаты в 1891 году в США. Руководители Христианской Ассоциации Молодых Людей увидели, что её членыбыстро теряют интерес к традиционным упражнениям того времени. Студенты колледжа осенью играли в футбол (американский),весной занимались бейсболом, а также легкой атлетикой. Зимой же в программу занятий в закрытых помещениях входили лишь гимнастика и маршировка. Нужно было найти что-то более интересное, новое и волнующее, чтобы заполнить существовавшую «зимнюю» пустоту в физическом воспитании молодежи.

Джеймс Нейсмит, преподававший физическое воспитание, пытался играть со своими учениками в футбол (американский и soccer),а также в лякросс (разновидность хоккея на траве), но эти игры не стали популярными в виду их травматизма при занятиях в закрытом помещении. Тогда Нейсмит понял, что необходима принципиально новая игра.

В конце концов Нейсмит решил, что для создания этой новой игры необходимо взять особенности всех известных тогда игр. Нейсмит пришел к выводу, что во всех популярных командных играх естья мяч, поэтому для новой игры тоже потребуется какой-либо мяч. Он остановил свой выбор на большом мяче, который легко ловиться и бросается».

Затем Нейсмит рассмотрел детали каждой из существующих игр. В футболе и регби нужен отбор мяча, так как разрешено бежать с мячом. Такая борьба при игре в зале была опасна. Это создало принцип новой игры: игрок не может бежать с мячом, однако он может отбивать, ловить или бросать его в любом направлении.

Необходима была также цель для метания мяча. Она могла быть в виде каких-либо ворот, стойки или мишени. Нейсмит сделал квадратные корзины со сторонами квадратов по 45 см, но когда он был готов испытать игру, оказалось, что можно было раздобыть лишь две такие корзины. Их прикрепили на каждой стороне гимнастического зала, на нижней перекладине балкона, чтобы игроки не могли помешать попаданию мяча в цель.

Первый матч по баскетболу был проведен зимой 1891 года футбольным мячом. Было по девять человек в команде. Играли они, придерживаясь условий тринадцати пунктов правил. Игроками были усатые и бородатые взрослые мужчины, одетые в длинные брюки и рубашки с короткими рукавами…